Exposition virtuelle. L’histoire par l’image.

L’Histoire par l’image est un site en ligne public, édité par la Réunion des musées nationaux et la direction des musées de France, auquel la direction des Archives de France apporte régulièrement sa contribution.

Son ambition : enrichir la connaissance du passé à travers les oeuvres d’art et les documents iconographiques qui s’y rapportent. Bien des oeuvres, quelle que soit leur nature (peinture, sculpture, photographie, dessin, gravure…), restent trop souvent utilisées comme de simples illustrations et méritent d’être analysées au-delà de la brève légende qui les accompagne le plus souvent. Ces oeuvres ne renvoient pas seulement aux événements marquants de l’histoire de France (révolutions, guerres, changements de régime…). Les artistes des siècles passés nous ont en effet laissé une somme remarquable de témoignages sur les grandes évolutions sociales et culturelles depuis la Révolution.

Même si ces témoignages, qui émanent d’une sensibilité personnelle, ne peuvent prétendre à l’exigence de scientificité de l’historien, ils révèlent souvent ce qui anime la société d’une époque, ses motivations, ses mœurs, ses craintes ou ses engouements. Ils complètent et éclairent donc l’histoire politique par des éléments sur les conditions sociales, les progrès scientifiques, les pratiques religieuses et culturelles, la vie intellectuelle et artistique... L’enjeu de L’Histoire par l’image réside donc non seulement dans sa richesse iconographique et éditoriale, mais aussi dans sa capacité à renouveler l’approche des faits historiques et leurs représentations.

De plus, loin d’être une simple juxtaposition de textes et de reproductions d’œuvres, le site tire parti des nouvelles technologies pour cerner le sujet de l’œuvre ou du document d’archives, mettre en valeur ses éléments les plus significatifs, mais aussi mieux comprendre le cas échéant la sensibilité de l’artiste, ses intentions. Afin de pousser plus avant l’analyse des oeuvres, certaines études sont enrichies d’une animation multimédia incluant un commentaire sonore.

Ce site est en priorité destiné aux professeurs de l’enseignement secondaire et à leurs élèves. La période 1789-1939 correspond ainsi aux volets de l’histoire de France des programmes de seconde et de première. Le découpage adopté recouvre les deux dernières parties du programme de seconde (soit la moitié de celui-ci selon les indications horaires officielles) et l’intégralité du programme de première. Le 19e siècle a été choisi aussi à cause de la richesse iconographique des musées et de la connaissance des documents et publications se rapportant à cette période.

Les professeurs d’histoire-géographie ne sauraient toutefois être les seuls destinataires de ce projet.

Compte tenu de son approche pluridisciplinaire et de la diversité des thèmes abordés, il peut aussi intéresser les professeurs d’autres disciplines, les familles, les amateurs d’art et d’histoire, désireux d’accroître leurs connaissances historiques et artistiques, en découvrant les collections des musées et des fonds d’archives.

Jusqu’en 2006, L’Histoire par l’image accordait peu de place à la traite, à l’esclavage et à leurs abolitions. Un partenariat avec la direction des Archives de France, qui procédait alors à l’inventaire dont nous venons de voir l’aboutissement avec la publication du Guide des sources, a permis de publier une série d’études sur ces thèmes, progressivement enrichies.

En novembre 2007, pouvaient ainsi être consultées les études suivantes :
les Européens et l’Afrique à la fin du XVIIIe siècle ;
le mouvement abolitionniste et sa propagande ;
la première abolition de l’esclavage du 16 pluviôse an II/4 février 1794 ;
portraits d’esclavages ;
visions d’esclaves ;
le rétablissement de l’esclavage en 1802 ;
la traite des Noirs ;
le mouvement de la négritude.