Guide des sources. Direction des archives de France

Le Guide des sources de la traite négrière, de l’esclavage et de leurs abolitions publié par la direction des Archives de France est le résultat d’une collecte nationale d’informations auprès de tous les centres d’archives et institutions concernés, sur proposition du comité pour la mémoire de l’esclavage et pour répondre à une polémique née dans les milieux associatifs ultramarins à l’occasion d’une vente d’archives privées (lettres, manuscrits) à Lyon se rapportant, entre autres, à l’esclavage dans les colonies françaises aux XVIIe et XVIIIe siècle, en janvier 2005.

L’émotion relayée par les médias et des élus portait sur la crainte d’une dispersion d’un patrimoine important pour la connaissance de l’histoire de la traite et de l’esclavage et le désintérêt supposé de l’État sur le sujet. Ils réclamèrent la préemption automatique de tous les lots ayant trait à l’esclavage.

Or, conformément au code du patrimoine, les services scientifiquement compétents du ministère de la culture, informés depuis longtemps déjà de cette vente, avaient déjà expertisé les lots sur dossier afin de déterminer leur valeur historique et humaine. Ils avaient effectué leur travail habituel dans ce cas d’espèce, dans la discrétion qu’exige toute vente aux enchères

L’intervention de la ministre de l’outre-mer et du ministre de la culture et de la communication permit de rappeler et expliquer les procédures, modes de travail et les acteurs en matière d’archives, et le riche patrimoine rassemblé par les autorités publiques.

Le Guide des sources de la traite négrière, de l’esclavage et de leurs abolitions établi sous la direction de Claire Sibille avec le concours des services d’archives publics est paru le 16 mars 2007 à La Documentation française.

Sur plus de 600 pages, il fournit la recension et description des fonds d’archives disponibles, tant privés que publics, sur la question de la traite. La période couverte va de l’apparition des activités liées à la traite jusqu’à l’abolition définitive en 1848. Il évoque le terrifiant Code Noir de Colbert, régissant le statut des esclaves, le décret du 16 pluviôse an II abolissant une première fois l’esclavage, mais aussi des archives d’armateurs, de négociants, de compagnies d’actionnaires et de propriétaires d’habitations. Ces fonds documentaires éclairent notamment le quotidien des esclaves (actes notariés, état civil, etc.). Leur diversité et leur richesse, l’exhaustivité de ce répertoire font du Guide un ouvrage de référence indispensable aux chercheurs qui entendent faire progresser la recherche historique. Pour permettre également à un large public de s’initier à cette histoire, l’ouvrage est enrichi d’une introduction historique, d’une bibliographie prenant en compte les publications et les ressources sur papier et électroniques, d’une chronologie, d’un glossaire des termes spécifiques à la traite et à l’économie esclavagiste, de fiches synthétiques éclairant la typologie de tel ou tel document, l’histoire d’une institution ou d’une procédure juridique parfois redoutablement complexe mais qui a généré des documents d’un extraordinaire intérêt.

En outre, cette parution fit l’objet à Paris le 13 mars 2007, dans les salons de l’hôtel de Rohan, rue Vieille du Temple à Paris, d’une journée d’étude et de présentation.

La fédération française de généalogie en a rendu compte dans son bulletin d’information n°129 d’avril 2007 (www.genefede.fr) en soulignant la qualité de l’ouvrage : "extraordinaire travail", "preuve de l’ampleur des sources écrites conservées", nombreuses pistes de travail, précieux fac-similés de documents variés. "Ne pas se laisser tromper par le titre : ce guide va bien au-delà du sujet annoncé, la traite et l’esclavage touchant à de multiples aspects de la vie en France et outre-mer". Les généalogistes apprécieront l’article de Dominique Taffin, directrice des Archives départementales de la Martinique : "Retrouver son ascendance esclave".